La première Mercedes, le 22 novembre 1900 : naissance de l'automobile moderne il y a 125 ans

Le nouveau Mercedes-Benz GLC séduit par sa réinterprétation de la calandre classique de la Mercedes introduite en 1900. Ce visage emblématique de l'automobile Mercedes-Benz tire ses origines de la toute première Mercedes, qui était également la première automobile moderne jamais construite, la Mercedes 35 ch. Le 22 novembre 1900, la Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) à Cannstatt achève le premier véhicule de ce type. Cette voiture très innovante est créée à la demande d'Emil Jellinek, partenaire commercial de DMG et automobiliste passionné. L'entrepreneur est le client le plus important de l'entreprise à l'époque. Rien qu'en 1900, il commande un total de 72 véhicules neufs, qu'il vend à des acheteurs issus des classes supérieures européennes.

La Mercedes 35 ch est un véhicule performant de son époque. Il couvre plusieurs segments, comme c'est souvent le cas à l'époque : en tant que version sportive, il excelle dans les courses. Ou, équipé d'une carrosserie prestigieuse, il est adapté aux voyages confortables. En conséquence, les clients utilisent la Mercedes 35 ch aussi bien dans les courses que dans la vie quotidienne tout en impressionnant à chacun de ses passages en public. Seulement 14 ans après l'invention indépendante de l'automobile par Carl Benz et Gottlieb Daimler en 1886, la Mercedes 35 ch de 1900 était une conception globale révolutionnaire. Il a établi la norme pour le développement futur de l'automobile moderne.

L'histoire de la Mercedes 35 ch : Jellinek exige de l'ingénieur en chef de DMG, Wilhelm Maybach, un véhicule moderne, puissant et sûr qui surmonterait les limites des automobiles précédentes grâce à son ingénierie innovante. La demande est déclenchée par l'accident mortel du pilote de course Wilhelm Bauer, qui conduisait une voiture de course Daimler Phoenix 23 ch, engagée par Jellinek lors de la course de côte Nice-La Turbie lors de la Nice Race Week en 1900. La voiture de course de Jellinek concourt sous le pseudonyme de « Mercédès », le prénom de sa fille aînée. Peu de temps après, ce nom devient la désignation de marque pour les automobiles DMG.

Nouveau concept de véhicule pour des performances élevées et durables

Maybach, l'exceptionnel concepteur en chef de DMG, et son équipe développent un véhicule de conception entièrement nouvelle. La Mercedes 35 ch est la première voiture à rompre complètement avec le concept de la voiture motorisée : son centre de gravité bas, son empattement long et sa voie large offrent un niveau de sécurité de conduite et de stabilité qui n'a jamais été atteint jusqu'à présent. Parmi les autres innovations, citons une colonne de direction inclinée et une boîte de vitesses avec un embrayage à commande au pied, des améliorations clés en termes d'ergonomie et des caractéristiques qui restent à ce jour fondamentales dans l'ingénierie automobile.

Une étape clé est la transmission de cette nouvelle voiture. La conception innovante permet d'utiliser un nouveau moteur haute performance. Ce moteur quatre cylindres, conçu par Josef Brauner, délivre 25,7 kW (35 ch) avec une cylindrée de 5,9 litres à 950 tr/min – un chiffre spectaculaire pour l'époque. L'invention par Maybach du radiateur en nid d'abeille permet un refroidissement très efficace et des performances élevées et durables. La structure en nid d'abeille à l'avant du véhicule, initialement une nécessité purement technique, devient un élément de design emblématique de la marque Mercedes à partir de 1926. Dans le Mercedes-Benz GLC récemment présenté, ce motif de radiateur constitue une expression contemporaine qui pointe vers l'avenir de l'automobile.

Mise au point

La première Mercedes 35 ch subit plusieurs semaines de tests rigoureux et de mises au point méticuleuses. Après cette étape de test, appelée « rodage », la toute première Mercedes de l'histoire est expédiée à Emil Jellinek à Nice le 22 décembre 1900. Avec un succès retentissant, le partenaire commercial de DMG engage ce nouveau type d'automobile à la Semaine des courses de Nice, qui s'est tenue du 25 au 29 mars 1901. La Mercedes 35 ch domine les compétitions, remportant la course Nice-Salon-Nice sur 392 kilomètres et la course de côte Nice-La Turbie, entre autres.

Après la Mercedes 35 ch de 1900, DMG lance ses modèles frères, les Mercedes 12/16 ch et Mercedes 8/11 ch, en 1901. Cette première génération de véhicules Mercedes est remplacée en 1902 par la gamme de modèles Mercedes-Simplex. Le nom « Simplex » est une référence à son fonctionnement, qui est particulièrement simple pour l'époque.

En 1900, une autre décision stratégique cruciale est prise : DMG achète un site de 185 000 mètres carrés à Untertürkheim, aujourd'hui la principale usine Mercedes-Benz. Gottlieb Daimler ne vivra pas assez longtemps pour voir ces développements clés – il décède le 6 mars 1900 à l'âge de 65 ans seulement. Pourtant, la force d'innovation de l'entreprise qu'il a fondée reste inchangée et continue de guider Mercedes-Benz vers l'avenir.

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